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포스코홀딩스, 美 현지에서 '점토 리튬' 사업 추진
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포스코홀딩스가 미국 점토 리튬(Lithium Clay) 사업을 추진한다. 점토에서 배터리 핵심 원료인 리튬을 추출해 이를 상업화한다는 구상이다. 포스코홀딩스는 호주 진달리리소스(Jindalee Resources)와 이런 내용의 업무협약을 체결했다고 14일 밝혔다.
진달리리소스는 호주 퍼스에 본사를 둔 광물 탐사·개발 전문회사다. 미국 서부 오리건·네바다주 경계에 위치한 맥더밋(McDermitt) 점토 리튬 프로젝트 지분 100%를 보유했다. 진달리리소스가 미국에서 탐사 중인 광구에서 점토 리튬을 시추해 제공하고, 포스코홀딩스가 이를 활용해 RIST(포항산업과학연구원)와 공동으로 최적의 리튬추출공정 기술을 개발해 사업성을 검토한다.
포스코홀딩스는 2010년부터 RIST와 함께 염수, 광석, 폐배터리 등으로부터 리튬을 추출하는 기술을 개발해왔다. 전남 광양과 아르헨티나에서 운영하는 데모플랜트를 통해 확보한 리튬 생산 노하우를 바탕으로 현재 상용 플랜트를 건설 중이다. 올해 말 연 4만3000톤 규모의 광양 리튬공장 가동을 앞두고 있다. 2만5000톤 규모의 아르헨티나 리튬공장은 내년과 2025년 1·2단계가 순차적으로 완공된다.
리튬은 이차전지 핵심 소재다. 광석, 염호, 점토, 유전염수(Oil-field brine) 등에 분포한다. 현재까지는 광석·염수 등에서 리튬을 추출해왔다. 점토와 유전염수 등 비전통 리튬 자원의 경우 아직 상업 생산 사례가 없다. 기존 광석·염수 리튬보다 품위도 낮다. 하지만 최근 북미 등에서 대규모 매장량이 보고 되면서 기술력 향상과 추가 탐사에 따라 생산량이 비약적으로 증가해 향후 리튬 자원의 새로운 원천이 될 것으로 기대되고 있다.
포스코홀딩스와 진달리리소스는 점토 리튬 공정의 상용화 가능성을 확인하면, 맥더밋 프로젝트 공동투자를 포함한 사업 협력을 본격화할 방침이다. 이를 통해 비전통 리튬 시장을 선도하겠단 포부다. 인플레이션 감축법(IRA) 시행으로 미국 내 이차전지 투자가 활발히 이뤄지고 있어 현지 리튬 시장에서 유리한 고지를 선점할 수 있을 것으로 본다.
포스코홀딩스는 "자체 보유한 세계 최고 수준의 리튬 추출 기술력과 조업 노하우를 바탕으로 북미 지역 점토 리튬을 포함해 유전 염수, 지열 염수(Geothermal brine) 등 차세대 리튬 자원에 대해서도 장기적인 관점의 연구개발과 투자를 검토하고 있다"고 설명했다.
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