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포스코그룹, '누적 매출 200조' 아르헨티나 염호 리튬 공장 착공
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포스코그룹이 아르헨티나에서 전기차 배터리용 수산화리튬 생산을 위한 모든 밸류체인을 확보했다. 광권 인수부터 탐사, 생산공장 건설·운영까지 전담한다.
포스코홀딩스는 23일(현지시간) 아르헨티나 살타주에 위치한 옴브레 무에르토 염호에 리튬 상용화 공장을 착공했다고 밝혔다.
착공식에는 최정우 포스코그룹 회장과 유병옥 포스코홀딩스 친환경미래소재팀장, 김광복 포스코아르헨티나 법인장, 구스타보 사엔즈 살타주 주지사, 라울 하릴 카타마르카주 주지사, 장명수 주아르헨티나한국대사 등이 참석했다.
최 회장은 그룹 7대 핵심사업 중 한 축인 리튬 사업을 처음으로 현장 방문했다. 이번 착공식 참석은 지난 2일 포스코그룹 지주사 출범이후 글로벌 첫 행보기도 하다.
이 공장은 수산화리튬 연산 2만5000t 규모로 2024년 상반기 준공을 목표로 하고 있다. 수산화리튬 연산 2만5000t은 전기차 약 60만대에 사용할 수 있는 규모다.
총 투자비는 인프라 투자와 운전자금 등을 포함해 약 8억3000만달러(한화 약 9500억원)로, 공장 건설 및 운영, 자금조달 등은 포스코홀딩스의 100% 자회사인 포스코아르헨티나가 수행할 예정이다.
포스코그룹은 연내 2단계 연산 2만5000t 추가 투자를 통해 2024년말부터 양산 규모를 5만t까지 증산할 계획이다. 옴브레 무에르토 염호에서 2028년 최대 10만t까지 생산량을 확장할 예정이다.
포스코그룹이 배터리의 핵심 소재인 리튬을 선제적으로 대량 확보함으로써 포스코케미칼의 양극재 사업 경쟁력이 획기적으로 강화될 전망이다. 양극재는 리튬, 니켈, 망간을 주원료로 하기 때문에 리튬의 안정적인 확보는 곧 양극재 사업의 경쟁력으로 이어진다.
포스코그룹은 전기차 수요 증가로 전 세계적으로 리튬 공급이 부족할 것이라는 전망에 따라 2018년에 선제적으로 아르헨티나 염호를 인수했다. 글로벌 염수리튬 전문 컨설팅 업체인 미국 몽고메리사는 포스코그룹이 인수한 염호의 리튬 매장량이 탄산리튬 기준 1350만t이라고 추산했다. 채굴가능성과 수율을 고려하면 최소 280만t의 리튬을 생산할 수 있을 전망이다.
최근 리튬 가격은 인수시점 대비 5배 이상 급등한 톤당 7만 달러 수준이다. 280만t의 리튬은 누적 매출 약 200조원 규모로 추정된다. 리튬 광산 업계의 통상 영업이익률 50% 수준을 감안하면 수십조원의 누적 영업이익도 달성할 수 있을 것으로 평가된다.
최정우 회장은 "아르헨티나와 대한민국, 그리고 포스코그룹에 매우 역사적인 날"이라며 "지난 수년간 준비해 온 리튬 사업이 오늘로서 그 위대한 첫 걸음을 내딛는 순간이며 염수 리튬 프로젝트는 포스코그룹 이차전지소재 사업의 근간이 될 것"이라고 밝혔다.
사엔즈 살타주 주지사와 하릴 카타마르카주 주지사는 "전세계에서 유일하게 리튬 원료에서부터 양·음극재까지 이차전지소재 역량을 모두 보유하고 있는 포스코그룹과 리튬 사업을 함께하게 되어 기쁘다"며 "앞으로도 포스코그룹의 리튬 사업을 적극 지원하겠다"고 밝혔다.
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